「お兄ちゃんでしょう？」
　ツバサはその顔を覗きこむ。
　間違いない。長く会わなかったとしても、見間違えるはずはない。
「お兄ちゃん。やっぱりお兄ちゃんね」
　あぁ、兄だ。
　左手を口に当てる。
　少し窶(やつ)れた感じはするが、品の良い立ち居振る舞いや物静かな顔立ちは、間違いなく昔のままだ。
　懐かしさのような感情が、胸の内で膨れあがる。
　会ったら何を言おうか、どうやって笑えばいいだろうか、いろいろ考えてきた。だが、いざ向かい合うと、そのすべてが吹き飛んでしまう。
　少しだけ右手を伸ばす。
「お兄ちゃん、少し痩せたね」
　言いながらゆっくりと伸ばされる右手。魁流はすばやく背を向けた。
「お兄ちゃん？」
　歩き出す魁流を慌てて追う。
「待って」
　追いかけて二人、エレベーターホールへと入る。
「お兄ちゃん、待って。どうして逃げるの？」
「人違いだ」
　短く遮る。
「俺はお前なんか知らない」
　ツバサの顔から血の気が引いた。全身が硬直し、息すらできない。
「どうして？」
　声が擦れる。喉が痛い。
「どうして、そうやって避けるの？」
「やめろ、本当に人違いだ」
「どうしてそんな嘘付くの？」
「嘘じゃない」
　顔を向けず、ひたすら繰り返す。
「本当に知らない」
「私と会いたくないの？　私がお兄ちゃんを嫌っていたから？　だから？」
　魁流の正面に回りこむ。
「その事だったら謝る。ごめんなさい」
　顔を覗きこむ。
「ごめんなさい。私が悪かったの。私が幼稚だったの」
　必死に訴える。
「私がお兄ちゃんに嫉妬してたの」
「嫉妬？」
　思わず聞き返し、慌てて口を押さえる。
「何をやってもお兄ちゃんに敵わないから、だから嫉妬してただけ」
　早口で訴える。
「全部私が悪いの。謝る。謝るから、だから、ね、だから少しだけ、私の話を聞いて」
「聞く必要なんか無い」
　ポンッと控えめな音がして、エレベーターの扉が開く。魁流はツバサを押しのけて強引に乗り込む。
「お兄ちゃん」
　続いて乗り込もうとするツバサを、魁流は冷たい視線で押し留めた。
「来るな」
　擦れる声。睨まれて、ツバサの足が止まる。
「来るな、これ以上来ると、人を呼ぶぞ」
「お兄ちゃん」
　向い合う二人の間を、扉が無情に隔ててしまった。
　お兄ちゃん、どうして。
　閉じた扉を呆然と見つめる。別のエレベーターが到着し、男性が一人、降りてくる。呆けているツバサを訝しげに見つめ、だが何も言わずに去っていく。
　こんなところに居たら、不審者だと思われてしまう。
　だがツバサは動けない。直前の、自分へ向けられた刺すような視線が忘れられない。
　突然現れ、そして一瞬で去ってしまった。時間にして三分も経っていない。あまりにも呆気ない、まるで突風のような再会だった。
　あれが、お兄ちゃん？
　記憶の中の兄は、あのような瞳でツバサを睨む事など無かった。どんなにツバサが酷い事を言っても、怒ったことなど一度も無かった。
　お兄ちゃん、どうして？
　だが、思い直す。
　大変な経験をしたんだ。鈴さんがあんな事になって、辛かったはずだ。学校を辞めて家を出て、私の知らない時間を過ごしてきたんだ。
　人間は変わるものだ。兄がツバサの知らない表情を見せても、不思議ではない。
　だがそれでも、ツバサは信じる。
　兄は兄だ。どんなに変わっても、兄は優しい兄のはずだ。だって、今までそう信じてきたのだから。
　このホテルに居る事はわかった。容姿も覚えた。もっと根気強く通えば、いつかはきっと、必ずちゃんと会ってくれるはず。
　そう決意し、右手の拳を胸元で握り締めた時、背後から間延びしたような声を掛けられた。
「で？　いつまでそこに突っ立ってんの？」
　驚いて振り返る。少し垂れた目が優しく笑った。
「今回は空振りだな」
「コウ」
　あまりの驚きに息が詰まりそう。
「どうしてここに」
「怒るなよ。大迫(おおさこ)に聞いた」
「おお…、美鶴？」
「怒るなよ」
　ツバサが何かを言う前にコウが念を押す。
「俺が無理矢理に聞きだしたんだ。アイツは悪くねぇよ」
「それって」
　いまだに動悸の治まらない胸に手を当て、混乱する頭で考える。そんなツバサの後頭部をポンッと叩き、コウが口元を緩めた。
「まぁ、なんにせよ、こんなところで立ち話なんてのは他の奴らに迷惑だ」
　言いながら、緩く左の手首を握る。
「どこかに座らないか？」
　そうして少し悪戯っぽく笑った。
「どうせなら、ケーキでも食べてさ」
「へ？」
　驚いて目を丸くする先で、コウが背後を親指で指す。その先には、五時までのケーキバイキング。
「少し、空いてきたみたいだぜ」
「なっなっ」
　途端、ツバサは頬が紅潮するのを感じた。
「ひょっとして、ずっと私を見てたとか？」
「まぁね。ケーキ食いたそうにしてるところとかは、バッチリと」
「なな、なっ　何で？」
「何でって、そうだなぁ」
　コウは惚(とぼ)けたように顎に手を当て、上目遣いで考え、やがてニンマリと笑った。そうして顔を寄せてくる。
「お前の事が、好きだから」
「へ？」
　と、ツバサが何かを言う前に、その唇に暖かいものが重なる。
　じんわりと暖かくて、柔らかくて、レモンスカッシュの味がする。
　あ、そうか、コウって炭酸好きだもんね。って、え？
「ぬ、ぬわぁっ」